Một sự khác biệt cơ bản là giữa điêu khắc trong hình tròn, điêu khắc đứng tự do, chẳng hạn như tượng, không được gắn (trừ có thể ở chân đế) với bất kỳ bề mặt nào khác, và các loại phù điêu khác nhau, ít nhất một phần được gắn vào bề mặt nền. Điêu khắc gắn vào nền thường được phân loại theo mức độ chiếu từ tường thành thấp, vừa hoặc cao, và đôi khi là một mức trung gian. Điêu khắc lõm sâu vào mặt nền là một kỹ thuật giới hạn ở Ai Cập cổ đại. Phù điêu là phương tiện điêu khắc thông thường cho các nhóm hình lớn và đối tượng kể chuyện, khó thực hiện theo lượt, và là kỹ thuật điển hình được sử dụng cho cả điêu khắc kiến trúc, gắn liền với các tòa nhà và để điêu khắc quy mô nhỏ trang trí các vật thể khác, như trong nhiều đồ gốm, đồ kim loại và đồ trang sức. Điêu khắc phù điêu cũng có thể trang trí bia, tường thẳng đứng, thường bằng đá, thường cũng có chữ khắc lên trên.

Một điểm khác biệt cơ bản là giữa các kỹ thuật chạm khắc âm, loại bỏ vật liệu khỏi khối hoặc cục hiện có, ví dụ như đá hoặc gỗ, và các kỹ thuật mô hình hóa hình thành hoặc xây dựng công trình từ vật liệu. Các kỹ thuật như đúc, dập và đúc sử dụng một ma trận trung gian có chứa thiết kế để tạo ra tác phẩm; nhiều kỹ thuật trong số này cho phép sản xuất một số lượng bản sao.

Thuật ngữ "điêu khắc" thường được sử dụng chủ yếu để mô tả các tác phẩm lớn, đôi khi được gọi là điêu khắc tượng đài, có nghĩa là hoặc là tác phẩm điêu khắc rất lớn, hoặc được gắn vào một tòa nhà. Nhưng thuật ngữ này bao gồm nhiều loại công trình nhỏ trong ba chiều sử dụng cùng một kỹ thuật, bao gồm tiền xu và huy chương, chạm khắc đá cứng, một thuật ngữ chạm khắc nhỏ trên đá có thể thực hiện công việc một cách chi tiết.

Các bức tượng rất lớn hoặc "khổng lồ" đã có một sức hấp dẫn lâu dài kể từ thời cổ đại; lớn nhất được ghi lại cao 182 m (597 ft) là Tượng Thống nhất Ấn Độ 2018. Một hình thức điêu khắc chân dung lớn khác là bức tượng cưỡi ngựa của một người cưỡi ngựa, đã trở nên hiếm hoi trong những thập kỷ gần đây. Các hình thức nhỏ nhất của điêu khắc chân dung kích thước thật là "cái đầu", chỉ ra rằng, hoặc bức tượng bán thân, một đại diện của một người từ ngực trở lên. Các hình thức điêu khắc nhỏ bao gồm tượng nhỏ, thông thường là một bức tượng không quá 18 inch (46 cm) cao, và để làm nổi bật các tấm bảng, huy chương hoặc tiền xu.

Nghệ thuật hiện đại và đương đại đã bổ sung một số hình thức điêu khắc phi truyền thống, bao gồm điêu khắc âm thanh, điêu khắc ánh sáng, nghệ thuật môi trường, điêu khắc môi trường, điêu khắc nghệ thuật đường phố, điêu khắc động học (liên quan đến các khía cạnh của chuyển động vật lý), nghệ thuật trên mặt đất và nghệ thuật đặc trưng theo địa điểm. Điêu khắc là một hình thức quan trọng của nghệ thuật công cộng. Một bộ sưu tập điêu khắc trong một khung cảnh vườn có thể được gọi là một khu vườn điêu khắc.